No es ningún secreto que China es líder en el comercio mundial internacional. Durante años, el país ha sido un importante importador de muchos tipos de productos extranjeros, incluida madera, productos lácteos y petroquímicos. China es también el mayor importador de residuos del mundo.
El año pasado, los fabricantes y recicladores chinos importaron 7.3 millones de toneladas métricas de plásticos de desecho (valorados en 3.7 millones de dólares), lo que representa el 56 por ciento de las importaciones mundiales en esa categoría. También absorbió más de la mitad de las exportaciones mundiales de papel usado.
Pero un anuncio reciente del gobierno chino pronto podría cambiar todo eso. El 18 de julio, China notificó a la Organización Mundial del Comercio que prohibiría las importaciones de 24 categorías de desechos sólidos para fines de 2017, como parte de su campaña contra el yang laji o "basura extranjera". La prohibición propuesta se aplica a varias resinas plásticas (incluidas PET, PE, PVC, PS y "otros" plásticos), textiles, papel mixto sin clasificar y otros materiales. Si bien todavía hay mucha ambigüedad en torno a las especificaciones exactas de lo que se prohibirá, una cosa es segura: China aceptará mucho menos material.
Algunos dirían que la prohibición no debería sorprender, ya que no es la primera vez que China se ha vuelto estricta con las importaciones de residuos. La iniciativa Green Fence de China en 2013 impuso restricciones de calidad a los reciclables importados y la campaña National Sword más reciente, destinada a tomar medidas enérgicas contra las importaciones ilegales, ha aumentado la actividad de inspección y aplicación. Ambas políticas han causado una gran interrupción en la industria mundial del reciclaje y han impedido que cientos de contenedores llenos de desechos extranjeros ingresen al país.
Aunque de alguna manera el último anuncio de China podría verse como una simple extensión de sus esfuerzos anteriores, existen algunas diferencias importantes. Green Fence y National Sword se centraron principalmente en preocupaciones de calidad y contrabando, mientras que la prohibición de las importaciones parece estar impulsada más por preocupaciones ambientales y de salud humana y un esfuerzo por aumentar la recolección y el reciclaje domésticos a 350 millones de toneladas para 2020 (un aumento del 42 por ciento con respecto a 2015 niveles). Para lograr ese objetivo, las importaciones de desechos sólidos que se pueden reemplazar con recursos domésticos se eliminarán gradualmente a partir de 2019. Otra diferencia es que mientras que la Operación Green Fence estableció un límite de contaminación máxima del 1.5 por ciento en cada paca, la última iniciativa de China prohíbe varios tipos de material recuperado directamente.
Predecir los impactos
A medida que se avecina la prohibición, la gran pregunta es ¿qué significa esto para la industria global del reciclaje? Si bien algunos predicen que los impactos serán más severos que otros, casi todo el mundo parece estar de acuerdo en que se avecinan grandes cambios y que los impactos se sentirán tanto en China como en el extranjero.
Además de interrumpir el comercio de miles de millones de dólares, a muchos les preocupa que muchos de los desechos que China importa anualmente, especialmente el material de menor calidad, no tengan adónde ir y, por lo tanto, se envíen a vertederos o incineradores. Después de todo, este fue uno de los resultados de la política de la Valla Verde de China. Cuando China dejó de aceptar plásticos números 1-7, los centros de reciclaje de EE. UU. Que alguna vez aceptaron desechos de plástico para reciclar se vieron obligados a enviarlos a la eliminación.
La falta de infraestructura nacional en muchos mercados europeos y norteamericanos también podría significar que algunas empresas enviarán sus exportaciones a otros mercados, como el Sudeste Asiático, Medio Oriente y América Latina, entre otros. Según el Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra (ISRI), los mercados de crecimiento actuales para el papel incluyen México, Vietnam, Canadá y los Países Bajos. India y Tailandia también han experimentado aumentos.
Para llenar la brecha de demanda dejada por sus restricciones de importación, China puede decidir utilizar más materias primas primarias para fabricar nuevos productos, lo que potencialmente podría aumentar los precios de las materias primas. Los precios del cobre, por ejemplo, alcanzaron máximos de dos años tras la noticia de una posible prohibición de algunas importaciones de chatarra de cobre, a partir de finales de 2018. Con respecto al papel mixto, algunos predicen que los precios podrían caer en picado ya que todo el papel mixto fue aceptado. en los programas de reciclaje residencial no tendrá adónde ir. En última instancia, los impactos en el mercado de fibras recicladas dependerán de qué tan estrictamente China defina el papel "sin clasificar". Al mismo tiempo, los precios del cartón corrugado viejo (OCC) podrían experimentar un aumento si las fábricas de papel chinas se separan repentinamente de algunos tipos de papel mixto, ya que podrían decidir usar más OCC en su lugar. Los precios de OCC ya han alcanzado niveles récord, y estos precios podrían subir nuevamente si la demanda china continúa aumentando.
La prohibición también podría tener un efecto dominó en los municipios que operan programas de reciclaje de flujo único. Un efecto secundario importante de estos programas son los altos niveles de contaminación y la reducción de la calidad del material. Si bien algunas ciudades pueden estar dispuestas a invertir en mejores instalaciones de clasificación y reciclaje, muchas no lo estarán. Como resultado, algunos municipios pueden reducir su lista de materiales aceptados, lo que tendrá un impacto en el acceso al reciclaje. Para algunos materiales, esto podría significar que la eliminación es la única opción.
Esto ya está sucediendo en Madison, Wisc., Donde la División de Calles de la ciudad suspendió recientemente la recolección de plásticos rígidos hasta que haya un nuevo mercado disponible. Las instalaciones de reciclaje en la región metropolitana de Portland, Oregón, también han reducido los tipos de plástico que aceptan. Far West Recycling, por ejemplo, anunció la semana pasada que ya no acepta bolsas de plástico y otras películas de plástico; plásticos rígidos; o la mayoría de plásticos mixtos.
Aún más presión en el procesamiento
El mayor impacto de todos probablemente lo sentirán los operadores de instalaciones de reciclaje de materiales (MRF) que no han invertido en actualizar su tecnología, como los equipos de clasificación óptica. Durante los primeros seis meses de la campaña Green Fence, se estimó que los funcionarios de aduanas rechazaron más de 800,000 toneladas métricas de materiales reciclables en los puertos chinos, con costos significativos en términos de envío, pérdida de ingresos y cargos por eliminación. A los pocos días de la entrada en vigor de la política, se inició la carrera para mejorar la calidad de los materiales reciclables en América del Norte y Europa para asegurarse de que las puertas de China permanecieran abiertas. En Estados Unidos, los procesadores de materiales modificaron rápidamente sus líneas y agregaron medidas de control de calidad, agregando personal y maquinaria adicionales para mejorar la clasificación de los desechos preparados para la exportación. Pero no todo el mundo dio la bienvenida a las regulaciones con los brazos abiertos; Mientras que algunos recicladores recurrieron a mercados alternativos, muchas otras entidades cerraron por completo.
Es cierto que trabajar para hacer cumplir corrientes más limpias tiene un costo, no solo para los MRF, sino también para los transportistas de desechos y reciclaje. Invertir en instalaciones nuevas y mejoradas aumenta el costo de recolección y procesamiento de materiales reciclables, y estos costos adicionales se transfieren a los municipios y contribuyentes, quienes deberán pagar más para deshacerse de sus materiales reciclables. Los productores, en aquellos países, estados o provincias que ayudan a financiar el reciclaje, probablemente también verán aumentar sus costos a medida que se corta un mercado clave.
Sin embargo, aunque muchos ven la próxima prohibición de importaciones de China como un desastre para los países occidentales, otros lo ven como una oportunidad.
Por un lado, esta política será beneficiosa para los recicladores que “cumplen con las reglas” y que han invertido en el control de la contaminación y otras tecnologías para limpiar sus reciclables, permitiéndoles operar a un nivel de costo más equitativo y justo. Debido a que la prohibición creará una mayor demanda de materiales reciclables de mayor calidad, también puede abrir nuevos canales para que los fabricantes tengan acceso directo al contenido reciclado, lo que puede tener un impacto significativo en la reducción de su huella de carbono.
La acción del mercado también puede incentivar a algunos países a implementar sistemas de recolección más específicos, como la devolución de depósitos y otros sistemas de devolución directa, que han demostrado producir flujos de materiales de alta calidad para reciclaje.
Más allá de mejorar la calidad, una prohibición por parte de China del papel de desecho y el plástico podría ser la oportunidad de oro para fortalecer la industria del reciclaje nacional, tanto en América del Norte como en Europa. Considere, por ejemplo, un proyecto de ley reciente (la Ley de Expansión y Desarrollo Cero Residuos) presentado en el Congreso de los Estados Unidos por el Representante Keith Ellison, D-Minn., Que invertiría $ 100 millones en instalaciones de reciclaje.
El Closed Loop Fund es otro ejemplo de lo que es posible y de las inversiones que ya se están realizando en la infraestructura de reciclaje nacional. Lanzado en 2014, un año después de la entrada en vigor de Green Fence, el Closed Loop Fund brinda a las ciudades acceso al capital necesario para financiar programas integrales de reciclaje para ayudar a promover la economía circular. Solo en 2016, el fondo proporcionó casi $ 25 millones a 11 proyectos, cinco de los cuales involucraron clasificación.
El anuncio de China también es un mensaje importante para la Unión Europea, ya que las partes interesadas allí negocian los detalles de la enmienda legislativa a las directivas existentes sobre residuos y envases. Las acciones de China para reducir las importaciones de desechos y mejorar la recolección y el reciclaje domésticos son consistentes con los nuevos objetivos de reciclaje "ambiciosos" de la UE, así como con una revisión adecuada de la metodología de cálculo y punto de medición del reciclaje, que excluye la contaminación en todas las etapas principales de el ciclo, hasta el reciclaje final.
La escritura en la pared
Independientemente de los impactos, parece que hemos llegado a un punto de inflexión. China ha dejado en claro que ya no quiere ser el vertedero de basura del mundo, lo que significa que se avecinan grandes cambios, no solo para las empresas de reciclaje, sino también para los fabricantes y consumidores que fabrican y utilizan envases y productos.
En última instancia, los planes de China pueden conducir a un replanteamiento de los sistemas de recolección existentes. El resultado podría ser rediseñar para obtener más eficiencia y hacer que los que funcionan, funcionen aún mejor.
Este artículo apareció originalmente en el sitio web de la revista Resource Recycling.. Haga clic aquí para ver el pdf.
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Clarissa Morawski tiene su sede en España y se desempeña como directora general de la Reloop Plataforma, que reúne a la industria, el gobierno y las organizaciones no gubernamentales en Europa para formar una red de avances en las políticas que crean las condiciones del sistema para la circularidad en toda la economía europea. También es directora de CM Consulting Inc., con sede en Canadá. Se la puede contactar en clarissa @reloopplataforma.eu.
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