Non è un segreto che la Cina sia leader nel commercio mondiale internazionale. Per anni, il paese è stato un importante importatore di molti tipi di merci straniere, tra cui legname, prodotti lattiero-caseari e prodotti petrolchimici. La Cina è anche il più grande importatore di rifiuti al mondo.
L’anno scorso, i produttori e i riciclatori cinesi hanno importato 7.3 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica (per un valore di 3.7 miliardi di dollari), rappresentando il 56% delle importazioni mondiali in quella categoria. Ha inoltre assorbito più della metà delle esportazioni mondiali di carta straccia.
Ma un recente annuncio del governo cinese potrebbe presto cambiare tutto questo. Il 18 luglio, la Cina ha notificato all'Organizzazione mondiale del commercio che avrebbe vietato le importazioni di 24 categorie di rifiuti solidi entro la fine del 2017, come parte della sua campagna contro lo yang laji o "spazzatura straniera". Il divieto proposto si applica a diverse resine plastiche (compresi PET, PE, PVC, PS e "altre" plastiche), tessuti, carta mista non selezionata e altri materiali. Anche se c'è ancora molta ambiguità riguardo alle esatte specifiche di ciò che sarà vietato, una cosa è certa: la Cina accetterà molto meno materiale.
Alcuni sostengono che il divieto non dovrebbe sorprendere, poiché non è la prima volta che la Cina è diventata severa sulle importazioni di rifiuti. L'iniziativa cinese Green Fence nel 2013 ha imposto restrizioni di qualità sui riciclabili importati e la più recente campagna National Sword, volta a reprimere le importazioni illegali, ha aumentato l'attività di ispezione e applicazione. Entrambe le politiche hanno causato una grande interruzione nell'industria globale del riciclaggio e hanno impedito a centinaia di contenitori pieni di rifiuti stranieri di entrare nel paese.
Sebbene in qualche modo l'ultimo annuncio della Cina possa essere visto come una semplice estensione dei suoi sforzi precedenti, ci sono alcune importanti differenze. Green Fence e National Sword si sono concentrati principalmente su problemi di qualità e contrabbando, mentre il divieto di importazione sembra essere guidato più da preoccupazioni ambientali e per la salute umana e da uno sforzo per aumentare la raccolta e il riciclaggio nazionali a 350 milioni di tonnellate entro il 2020 (un aumento del 42% rispetto al 2015 livelli). Per raggiungere tale obiettivo, le importazioni di rifiuti solidi che possono essere sostituiti con risorse domestiche saranno gradualmente eliminate a partire dal 2019. Un'altra differenza è che mentre l'operazione Green Fence ha fissato un limite dell'1.5% di contaminazione massima in ciascuna balla, l'ultima iniziativa cinese ne vieta diversi tipi di materiale recuperato a titolo definitivo.
Prevedere gli impatti
Mentre il divieto incombe, la grande domanda è cosa significa questo per l'industria del riciclaggio globale? Mentre alcuni prevedono che gli impatti saranno più gravi di altri, quasi tutti sembrano concordare sul fatto che sono in arrivo grandi cambiamenti e che gli impatti si faranno sentire sia in Cina che all'estero.
A parte l'interruzione di miliardi di dollari nel commercio, molti temono che gran parte dei rifiuti che la Cina importa ogni anno, specialmente il materiale di qualità inferiore, non avrà un posto dove andare e quindi verrà inviato alle discariche o all'incenerimento. Dopo tutto, questo era uno dei risultati della politica cinese di Green Fence. Quando la Cina ha smesso di accettare la plastica n. 1-7, i centri di riciclaggio statunitensi che una volta accettavano la plastica di scarto per il riciclaggio sono stati costretti a inviarla allo smaltimento.
La mancanza di infrastrutture interne in molti mercati europei e nordamericani potrebbe anche significare che alcune aziende invieranno le loro esportazioni ad altri mercati, come il Sud-est asiatico, il Medio Oriente e l'America Latina, tra gli altri. Secondo l'Institute of Scrap Recycling Industries (ISRI), gli attuali mercati in crescita per la carta includono Messico, Vietnam, Canada e Paesi Bassi. Anche India e Thailandia hanno registrato aumenti.
Per colmare il divario di domanda lasciato dalle sue restrizioni all'importazione, la Cina potrebbe decidere di utilizzare più materie prime primarie per fabbricare nuovi prodotti, il che potrebbe potenzialmente aumentare i prezzi delle materie prime. I prezzi del rame, ad esempio, hanno toccato i massimi in due anni a seguito della notizia di un potenziale divieto di alcune importazioni di rottami di rame, dalla fine del 2018. Per quanto riguarda la carta mista, alcuni prevedono che i prezzi potrebbero precipitare poiché tutta la carta mista è stata accettata nei programmi di riciclaggio residenziale non avranno dove andare. In definitiva, gli impatti sul mercato della fibra riciclata dipenderanno da quanto strettamente la Cina definisce la carta "non ordinata". Allo stesso tempo, i prezzi del vecchio cartone ondulato (OCC) potrebbero vedere un aumento se le cartiere cinesi venissero improvvisamente tagliate fuori da alcuni tipi di carta mista, poiché potrebbero decidere di utilizzare più OCC al suo posto. I prezzi OCC hanno già raggiunto livelli record e questi prezzi potrebbero essere spinti nuovamente al rialzo se la domanda cinese continuasse a crescere.
Il divieto potrebbe anche avere un impatto a catena sui comuni che gestiscono programmi di riciclaggio a flusso unico. Uno dei principali effetti collaterali di questi programmi sono gli alti livelli di contaminazione e la ridotta qualità dei materiali. Mentre alcune città potrebbero essere disposte a investire in strutture di smistamento e riciclaggio potenziate, molte non lo faranno. Di conseguenza, alcuni comuni potrebbero ridurre il loro elenco di materiali accettati, il che avrà un impatto sull'accesso al riciclaggio. Per alcuni materiali, ciò potrebbe significare che lo smaltimento è l'unica opzione.
Questo sta già accadendo a Madison, Wisconsin, dove la Streets Division della città ha recentemente sospeso la raccolta di plastica rigida fino a quando non sarà disponibile un nuovo mercato. Anche gli impianti di riciclaggio nella grande regione di Portland, Oregon, hanno ridotto i tipi di plastica che accettano. Far West Recycling, ad esempio, ha annunciato la scorsa settimana che non accetta più sacchetti di plastica e altre pellicole di plastica; plastica rigida; o la maggior parte delle plastiche miste.
Ancora più pressione sulla lavorazione
L'impatto maggiore di tutti sarà probabilmente sentito dagli operatori degli impianti di riciclaggio dei materiali (MRF) che non hanno investito nell'aggiornamento della loro tecnologia, come le apparecchiature di selezione ottica. Durante i primi sei mesi della campagna Green Fence, è stato stimato che i funzionari doganali hanno rifiutato oltre 800,000 tonnellate di materiali riciclabili nei porti cinesi, con costi significativi in termini di spedizione, perdita di entrate e costi di smaltimento. A pochi giorni dall'entrata in vigore della politica, la corsa per migliorare la qualità dei materiali riciclabili in Nord America ed Europa era iniziata per assicurarsi che le porte della Cina rimanessero aperte. Negli Stati Uniti, i trasformatori di materiali hanno modificato rapidamente le loro linee e hanno aggiunto misure di controllo della qualità, aggiungendo personale e macchinari aggiuntivi per migliorare la selezione dei rifiuti preparati per l'esportazione. Ma non tutti hanno accolto il regolamento a braccia aperte; mentre alcuni riciclatori si sono rivolti a mercati alternativi, molte altre entità hanno cessato completamente l'attività.
È vero che lavorare per imporre flussi più puliti ha un costo, non solo per gli MRF ma anche per i trasportatori di rifiuti e riciclaggio. Investire in strutture nuove e migliorate aumenta i costi di raccolta e trattamento dei materiali riciclabili e questi costi aggiuntivi vengono trasferiti ai comuni e ai contribuenti che dovranno pagare di più per sbarazzarsi dei loro materiali riciclabili. Anche i produttori, in quei paesi, stati o province che aiutano a finanziare il riciclaggio, vedranno probabilmente aumentare i loro costi quando un mercato chiave verrà tagliato.
Tuttavia, mentre molti vedono l'imminente divieto di importazione cinese come un disastro per i paesi occidentali, altri lo considerano un'opportunità.
Per prima cosa, questa politica sarà vantaggiosa per i riciclatori che “giocano secondo le regole” e che hanno investito nel controllo dell'inquinamento e in altre tecnologie per rendere puliti i loro materiali riciclabili, consentendo loro di operare a un livello più equo e con costi più equi. Poiché il divieto creerà una maggiore domanda di materiali riciclabili di qualità superiore, potrebbe anche aprire nuovi canali per i produttori per l'accesso diretto al contenuto riciclato, che può avere un impatto significativo sulla riduzione della loro impronta di carbonio.
L’azione del mercato potrebbe anche incentivare alcuni paesi a implementare sistemi di raccolta più mirati, come la restituzione dei depositi e altri sistemi di ritiro diretto, che hanno dimostrato di produrre flussi di materiali di alta qualità da riciclare.
Oltre a migliorare la qualità, il divieto da parte della Cina di rottami di carta e plastica potrebbe essere l'occasione d'oro per rafforzare l'industria del riciclaggio domestico, sia in Nord America che in Europa. Si consideri, ad esempio, un disegno di legge recente (lo Zero Waste Development and Expansion Act) introdotto nel Congresso degli Stati Uniti dal rappresentante Keith Ellison, D-Minnesota, che investirà $ 100 milioni in impianti di riciclaggio.
Il Fondo a ciclo chiuso è un altro esempio di ciò che è possibile e degli investimenti già in corso nelle infrastrutture di riciclaggio domestico. Lanciato nel 2014, un anno dopo l'entrata in vigore di Green Fence, il Fondo a circuito chiuso fornisce alle città l'accesso al capitale necessario per finanziare programmi di riciclaggio completi per contribuire al progresso dell'economia circolare. Solo nel 2016, il fondo ha fornito quasi $ 25 milioni a 11 progetti, cinque dei quali hanno comportato lo smistamento.
L'annuncio dalla Cina è anche un messaggio importante per l'Unione europea in quanto le parti interessate negoziano le specifiche sull'emendamento legislativo alle direttive esistenti sui rifiuti e sugli imballaggi. Le azioni della Cina per ridurre le importazioni di rifiuti e migliorare la raccolta e il riciclaggio nazionali sono coerenti con i nuovi obiettivi di riciclaggio "ambiziosi" dell'UE, nonché con una corretta revisione del punto di misurazione del riciclaggio e della metodologia di calcolo, che esclude la contaminazione in tutte le fasi di il ciclo, fino al riciclaggio finale.
La scritta sul muro
Indipendentemente dagli impatti, sembra che abbiamo raggiunto un punto critico. La Cina ha chiarito che non vuole più essere la discarica di rifiuti del mondo, il che significa che sono in arrivo grandi cambiamenti, non solo per le aziende di riciclaggio, ma anche per i produttori e i consumatori che producono e utilizzano imballaggi e prodotti.
I piani della Cina potrebbero infine portare a un ripensamento dei sistemi di raccolta esistenti. Il risultato potrebbe essere una riprogettazione per una maggiore efficienza e rendere quelli che funzionano ancora meglio.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato sul sito web della rivista Resource Recycling. Clicca qui per visualizzare il pdf.
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Clarissa Morawski ha sede in Spagna e ricopre il ruolo di amministratore delegato del Reloop Piattaforma, che riunisce l'industria, il governo e le organizzazioni non governative in Europa per formare una rete per i progressi nelle politiche che creano le condizioni di sistema per la circolarità in tutta l'economia europea. È anche preside della CM Consulting Inc., con sede in Canada, può essere contattata all'indirizzo clarissa @relooppiattaforma.eu.
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