Het is geen geheim dat China een leider is in de internationale wereldhandel. Het land is al jaren een belangrijke importeur van vele soorten buitenlandse goederen, waaronder hout, zuivelproducten en petrochemicaliën. China is ook 's werelds grootste importeur van afval.
Vorig jaar importeerden Chinese fabrikanten en recyclers 7.3 miljoen ton afvalplastic (ter waarde van 3.7 miljard dollar), goed voor 56 procent van de wereldimport in die categorie. Het nam ook meer dan de helft van de wereldexport van oud papier voor zijn rekening.
Maar een recente aankondiging van de Chinese regering kan daar binnenkort verandering in brengen. Op 18 juli deelde China de Wereldhandelsorganisatie mee dat het de invoer van 24 categorieën vast afval tegen eind 2017 zou verbieden, als onderdeel van zijn campagne tegen yang laji of 'buitenlands afval'. Het voorgestelde verbod is van toepassing op verschillende kunststofharsen (waaronder PET, PE, PVC, PS en "andere" kunststoffen), textiel, ongesorteerd gemengd papier en andere materialen. Hoewel er nog steeds veel onduidelijkheid bestaat over de exacte specificaties van wat er zal worden verboden, is één ding zeker: China zal veel minder materiaal accepteren.
Sommigen zouden beweren dat het verbod geen verrassing zou moeten zijn, aangezien het niet de eerste keer is dat China streng is geworden ten aanzien van de invoer van afval. Het Chinese Green Fence-initiatief legde in 2013 kwaliteitsbeperkingen op aan geïmporteerde recyclebare materialen en de recentere National Sword-campagne, gericht op het aanpakken van illegale import, heeft de inspectie- en handhavingsactiviteiten vergroot. Beide beleidsmaatregelen hebben voor veel verstoring gezorgd in de wereldwijde recyclingindustrie en hebben verhinderd dat honderden containers vol buitenlands afval het land binnenkwamen.
Hoewel de laatste aankondiging van China in sommige opzichten kan worden gezien als een eenvoudige uitbreiding van zijn eerdere inspanningen, zijn er enkele belangrijke verschillen. Green Fence en National Sword concentreerden zich voornamelijk op kwaliteitsproblemen en smokkel, terwijl het importverbod meer lijkt te worden veroorzaakt door bezorgdheid over het milieu en de menselijke gezondheid en een poging om de binnenlandse inzameling en recycling te verhogen tot 350 miljoen ton in 2020 (een stijging van 42 procent ten opzichte van 2015 niveaus). Om dat doel te bereiken, wordt de invoer van vast afval dat kan worden vervangen door huishoudelijke hulpbronnen vanaf 2019 afgebouwd. Een ander verschil is dat terwijl Operation Green Fence een limiet van 1.5 procent maximale verontreiniging in elke baal vaststelde, China's nieuwste initiatief verschillende soorten afval verbiedt. van teruggewonnen materiaal ronduit.
Voorspellen van de effecten
Terwijl het verbod dreigt, is de grote vraag wat dit betekent voor de wereldwijde recyclingindustrie? Hoewel sommigen voorspellen dat de gevolgen ernstiger zullen zijn dan andere, lijkt bijna iedereen het erover eens te zijn dat er grote veranderingen op komst zijn, en dat de gevolgen zowel in China als in het buitenland voelbaar zullen zijn.
Afgezien van het verstoren van miljarden dollars in de handel, maken velen zich zorgen dat veel van het afval dat China jaarlijks invoert - vooral het materiaal van mindere kwaliteit - nergens heen kan en daarom naar stortplaatsen of verbranding zal worden gestuurd. Dit was tenslotte een gevolg van het Chinese Green Fence-beleid. Toen China stopte met het accepteren van plastic nrs. 1-7, werden Amerikaanse recyclingcentra die ooit schroot voor recycling accepteerden, gedwongen het weg te gooien.
Het gebrek aan binnenlandse infrastructuur op veel Europese en Noord-Amerikaanse markten zou ook kunnen betekenen dat sommige bedrijven hun export naar andere markten zullen sturen, zoals onder andere Zuidoost-Azië, het Midden-Oosten en Latijns-Amerika. Volgens het Institute of Scrap Recycling Industries (ISRI) zijn de huidige groeimarkten voor papier Mexico, Vietnam, Canada en Nederland. India en Thailand hebben ook stijgingen gezien.
Om de door de invoerbeperkingen ontstane vraagkloof te dichten, kan China besluiten om meer primaire grondstoffen te gebruiken om nieuwe producten te vervaardigen, waardoor de grondstofprijzen mogelijk kunnen stijgen. De koperprijzen bereikten bijvoorbeeld het hoogste punt in twee jaar na het nieuws van een mogelijk verbod op de invoer van koperschroot vanaf eind 2018. Met betrekking tot gemengd papier voorspellen sommigen dat de prijzen zouden kunnen dalen omdat al het gemengde papier werd geaccepteerd. in residentiële recyclingprogramma's zullen nergens heen kunnen. Uiteindelijk zullen de gevolgen voor de markt voor gerecyclede vezels afhangen van hoe strikt China "ongesorteerd" papier definieert. Tegelijkertijd zouden de prijzen van oud golfkarton (OCC) kunnen stijgen als Chinese papierfabrieken plotseling worden afgesneden van sommige soorten gemengd papier, omdat ze zouden kunnen besluiten om in plaats daarvan meer OCC te gebruiken. OCC-prijzen hebben al recordniveaus bereikt en deze prijzen zouden weer kunnen worden verhoogd als de Chinese vraag blijft stijgen.
Het verbod kan ook gevolgen hebben voor gemeenten die eenmalige recyclingprogramma's uitvoeren. Een belangrijk neveneffect van deze programma's zijn hoge vervuilingsniveaus en verminderde materiaalkwaliteit. Hoewel sommige steden misschien bereid zijn te investeren in verbeterde sorteer- en recyclingfaciliteiten, zullen velen dat niet doen. Als gevolg hiervan kunnen sommige gemeenten hun lijst met geaccepteerde materialen inkrimpen, wat gevolgen zal hebben voor de toegang tot recycling. Voor sommige materialen kan dit betekenen dat verwijdering de enige optie is.
Dit gebeurt al in Madison, Wisconsin, waar de straatafdeling van de stad onlangs de inzameling van harde kunststoffen heeft opgeschort totdat er een nieuwe markt beschikbaar komt. Recyclingfaciliteiten rond de grotere regio Portland, Oregon hebben ook het aantal soorten plastic dat ze accepteren verkleind. Zo maakte Far West Recycling vorige week bekend geen plastic tassen en ander folieplastic meer te accepteren; stijve kunststoffen; of de meeste gemengde kunststoffen.
Nog meer druk op de verwerking
De grootste impact van allemaal zal waarschijnlijk worden gevoeld door operators van materiaalrecyclingfaciliteiten (MRF) die niet hebben geïnvesteerd in het upgraden van hun technologie, zoals optische sorteerapparatuur. Tijdens de eerste zes maanden van de Green Fence-campagne werd geschat dat douanebeambten meer dan 800,000 ton aan recyclebare materialen in Chinese havens hebben afgewezen, met aanzienlijke kosten in termen van verzending, gederfde inkomsten en verwijderingskosten. Binnen enkele dagen nadat het beleid van kracht werd, was de race begonnen om de kwaliteit van recyclebare materialen in Noord-Amerika en Europa te verbeteren om ervoor te zorgen dat de deuren van China open bleven. In de VS hebben materiaalverwerkers hun lijnen snel aangepast en maatregelen voor kwaliteitscontrole toegevoegd, waardoor extra personeel en machines kunnen worden toegevoegd om het sorteren van voor export gereedgemaakt afval te verbeteren. Maar niet iedereen verwelkomde de regelgeving met zulke open armen; terwijl sommige recyclers zich tot alternatieve markten wendden, gingen veel andere entiteiten volledig failliet.
Het is waar dat het werken aan het afdwingen van schonere stromen kosten met zich meebrengt, niet alleen voor MRF's maar ook voor transporteurs van afval en recycling. Investeren in nieuwe en verbeterde faciliteiten verhoogt de kosten voor het inzamelen en verwerken van recyclebare materialen, en deze extra kosten worden doorberekend aan gemeenten en belastingbetalers die meer zullen moeten betalen om van hun recyclebare materialen af te komen. Producenten in die landen, staten of provincies die recycling helpen financieren, zullen waarschijnlijk ook hun kosten zien stijgen aangezien een belangrijke markt wordt afgesloten.
Hoewel velen het aanstaande importverbod van China als een ramp voor westerse landen zien, zien anderen het als een kans.
Ten eerste zal dit beleid gunstig zijn voor recycleerders die “zich aan de regels houden” en die hebben geïnvesteerd in bestrijding van vervuiling en andere technologieën om hun recyclebare materialen schoon te maken, zodat ze tegen een gelijkwaardiger en eerlijker kostenniveau kunnen werken. Omdat het verbod een grotere vraag naar recyclebare materialen van hogere kwaliteit zal creëren, kan het ook nieuwe kanalen openen voor fabrikanten voor directe toegang tot gerecycled materiaal, wat een aanzienlijke impact kan hebben op het verminderen van hun koolstofvoetafdruk.
De marktactie kan sommige landen er ook toe aanzetten om meer gerichte inzamelingssystemen in te voeren, zoals statiegeld- en andere directe terugnamesystemen, waarvan bewezen is dat ze stromen hoogwaardige materialen produceren voor recycling.
Naast het verbeteren van de kwaliteit, zou een verbod door China op oud papier en plastic de gouden kans kunnen zijn om de binnenlandse recyclingindustrie te versterken, zowel in Noord-Amerika als in Europa. Neem bijvoorbeeld een recent wetsvoorstel (de Zero Waste Development and Expansion Act) dat in het Amerikaanse Congres is geïntroduceerd door Rep. Keith Ellison, D-Minn., Dat $ 100 miljoen zou investeren in recyclingfaciliteiten.
Het Closed Loop Fund is een ander voorbeeld van wat er mogelijk is, en van investeringen die al worden gedaan in huishoudelijke recyclinginfrastructuur. Het Closed Loop Fund werd gelanceerd in 2014 - een jaar nadat Green Fence van kracht werd - en biedt steden toegang tot het kapitaal dat nodig is om uitgebreide recyclingprogramma's te financieren om de circulaire economie te helpen bevorderen. Alleen al in 2016 verstrekte het fonds bijna $ 25 miljoen aan 11 projecten, waarvan er vijf betrekking hadden op sortering.
De aankondiging van China is ook een belangrijke boodschap voor de Europese Unie, aangezien de belanghebbenden daar onderhandelen over de details van de wetswijziging van bestaande richtlijnen voor afval en verpakking. De maatregelen van China om de invoer van afval te verminderen en de binnenlandse inzameling en recycling te verbeteren, zijn in overeenstemming met de 'ambitieuze' nieuwe recyclingdoelstellingen van de EU en met een behoorlijke herziening van de meet- en berekeningsmethodologie voor recycling - een methode die vervuiling in alle ziektestadia van de cyclus tot en met de uiteindelijke recycling.
Het schrift aan de muur
Ongeacht de effecten lijken we een omslagpunt te hebben bereikt. China heeft duidelijk gemaakt dat het niet langer de vuilnisbelt van de wereld wil zijn, wat betekent dat er grote veranderingen op komst zijn, niet alleen voor recyclingbedrijven, maar ook voor fabrikanten en consumenten die verpakkingen en producten maken en gebruiken.
De plannen van China kunnen uiteindelijk leiden tot een heroverweging van bestaande inzamelingssystemen. Het resultaat kan een herontwerp zijn voor meer efficiëntie en ervoor zorgen dat degenen die werken, nog beter werken.
Dit artikel stond oorspronkelijk op de website van het tijdschrift Resource Recycling. Klik hier om de pdf te bekijken.
-----------------------
Clarissa Morawski is gevestigd in Spanje en is de algemeen directeur van de Reloop Platform, dat de industrie, de overheid en niet-gouvernementele organisaties in Europa samenbrengt om een netwerk te vormen voor vooruitgang in beleid dat systeemvoorwaarden creëert voor circulariteit in de Europese economie. Ze is ook directeur van het in Canada gevestigde CM Consulting Inc. Ze is bereikbaar op clarissa @reloopplatform.eu.
De meningen en meningen die worden geuit zijn die van de auteur en impliceren geen goedkeuring door Resource Recycling, Inc. Als u een onderwerp heeft dat u in een opiniestuk wilt behandelen, stuur dan een kort voorstel naar news@resource-recycling.com voor overweging.