Não é nenhum segredo que a China é líder no comércio mundial internacional. Durante anos, o país tem sido um grande importador de muitos tipos de produtos estrangeiros, incluindo madeira, laticínios e produtos petroquímicos. A China também é o maior importador mundial de resíduos.
No ano passado, os fabricantes e recicladores chineses importaram 7.3 milhões de toneladas métricas de resíduos plásticos (avaliados em 3.7 mil milhões de dólares), representando 56% das importações mundiais nessa categoria. Também absorveu mais da metade das exportações mundiais de resíduos de papel.
Mas um anúncio recente do governo chinês pode em breve mudar tudo isso. Em 18 de julho, a China notificou a Organização Mundial do Comércio que proibiria a importação de 24 categorias de resíduos sólidos até o final de 2017, como parte de sua campanha contra yang laji ou “lixo estrangeiro”. A proibição proposta se aplica a várias resinas plásticas (incluindo PET, PE, PVC, PS e “outros” plásticos), têxteis, papel misto não selecionado e outros materiais. Embora ainda haja muita ambigüidade em torno das especificações exatas do que será proibido, uma coisa é certa: a China aceitará muito menos material.
Alguns argumentariam que a proibição não deveria causar surpresa, já que não é a primeira vez que a China se torna rígida quanto à importação de resíduos. A iniciativa Green Fence da China em 2013 impôs restrições de qualidade aos recicláveis importados e a campanha mais recente da National Sword, que visa reprimir as importações ilegais, aumentou a inspeção e a fiscalização. Ambas as políticas causaram uma grande perturbação na indústria global de reciclagem e impediram que centenas de contêineres cheios de resíduos estrangeiros entrassem no país.
Embora, de certa forma, o último anúncio da China possa ser visto como uma simples extensão de seus esforços anteriores, existem algumas diferenças importantes. Green Fence e National Sword se concentraram principalmente em questões de qualidade e contrabando, enquanto a proibição de importação parece ser impulsionada mais por questões ambientais e de saúde humana e um esforço para aumentar a coleta doméstica e reciclagem para 350 milhões de toneladas até 2020 (um aumento de 42 por cento em relação a 2015 níveis). Para atingir essa meta, as importações de resíduos sólidos que podem ser substituídos por recursos domésticos serão interrompidas a partir de 2019. Outra diferença é que, enquanto a Operação Green Fence estabeleceu um limite de 1.5 por cento de contaminação máxima em cada fardo, a última iniciativa da China proíbe vários tipos de material recuperado imediatamente.
Prevendo os impactos
À medida que a proibição se aproxima, a grande questão é o que isso significa para a indústria global de reciclagem. Embora alguns prevejam que os impactos serão mais severos do que outros, quase todos parecem concordar que grandes mudanças estão por vir e que os impactos serão sentidos tanto na China quanto no exterior.
Além de interromper bilhões de dólares no comércio, muitos temem que grande parte dos resíduos que a China importa anualmente - especialmente o material de qualidade inferior - não terá para onde ir e, portanto, será enviada para aterros ou incineração. Afinal, esse foi um resultado da política da Cerca Verde da China. Quando a China parou de aceitar plásticos nºs 1-7, os centros de reciclagem dos EUA que antes aceitavam sucata de plástico para reciclagem foram forçados a enviá-la para o descarte.
A falta de infraestrutura doméstica em muitos mercados europeus e norte-americanos também pode significar que algumas empresas irão enviar suas exportações para outros mercados, como Sudeste Asiático, Oriente Médio e América Latina, entre outros. De acordo com o Instituto de Indústrias de Reciclagem de Sucata (ISRI), os mercados de crescimento atuais para papel incluem México, Vietnã, Canadá e Holanda. Índia e Tailândia também registraram aumentos.
Para preencher a lacuna de demanda deixada por suas restrições às importações, a China pode decidir usar mais matérias-primas primárias para fabricar novos produtos, o que poderia aumentar os preços das commodities. Os preços do cobre, por exemplo, atingiram máximos em dois anos após a notícia de uma potencial proibição de algumas importações de sucata de cobre, a partir do final de 2018. Com relação ao papel misto, alguns prevêem que os preços podem despencar já que todos os papéis mistos foram aceitos em programas de reciclagem residencial não terá para onde ir. Em última análise, os impactos no mercado de fibra reciclada dependerão de quão estritamente a China define o papel “não classificado”. Ao mesmo tempo, os preços do papelão ondulado antigo (OCC) poderiam aumentar se as fábricas de papel chinesas fossem repentinamente cortadas de alguns tipos de papel misturado, uma vez que poderiam decidir usar mais OCC em seu lugar. Os preços de OCC já atingiram níveis recordes e esses preços podem subir novamente se a demanda chinesa continuar crescendo.
A proibição também pode ter um impacto em cascata sobre os municípios que operam programas de reciclagem de fluxo único. Um dos principais efeitos colaterais desses programas são os altos níveis de contaminação e a redução da qualidade do material. Embora algumas cidades possam estar dispostas a investir em melhores instalações de triagem e reciclagem, muitas não o farão. Como resultado, alguns municípios podem reduzir sua lista de materiais aceitos, o que terá um impacto no acesso à reciclagem. Para alguns materiais, isso pode significar que o descarte é a única opção.
Isso já está acontecendo em Madison, Wisconsin, onde a divisão de ruas da cidade suspendeu recentemente a coleta de plásticos rígidos até que um novo mercado esteja disponível. As instalações de reciclagem na região da grande Portland, Oregon, também reduziram os tipos de plástico que aceitam. A Far West Recycling, por exemplo, anunciou na semana passada que não está mais aceitando sacolas plásticas e outros filmes plásticos; plásticos rígidos; ou a maioria dos plásticos mistos.
Ainda mais pressão no processamento
O maior impacto de todos provavelmente será sentido pelos operadores de instalações de reciclagem de materiais (MRF) que não investiram na atualização de sua tecnologia, como equipamentos de classificação óptica. Durante os primeiros seis meses da campanha Green Fence, estimou-se que os funcionários da alfândega rejeitaram mais de 800,000 toneladas métricas de recicláveis nos portos chineses, com custos significativos em termos de frete, receita perdida e despesas com descarte. Poucos dias após a política entrar em vigor, começou a corrida para melhorar a qualidade dos recicláveis na América do Norte e na Europa para garantir que as portas da China permanecessem abertas. Nos EUA, os processadores de materiais rapidamente modificaram suas linhas e adicionaram medidas de controle de qualidade, adicionando pessoal e maquinários extras para melhorar a separação de resíduos preparados para exportação. Mas nem todos receberam os regulamentos de braços abertos; enquanto alguns recicladores se voltaram para mercados alternativos, muitas outras entidades fecharam completamente as portas.
É verdade que trabalhar para impor fluxos mais limpos tem um custo, não apenas para MRFs, mas também para caminhões de lixo e reciclagem. Investir em instalações novas e reformadas aumenta o custo de coleta e processamento de recicláveis, e esses custos adicionais são repassados aos municípios e contribuintes, que precisarão pagar mais para se livrar de seus recicláveis. Os produtores desses países, estados ou províncias que ajudam a financiar a reciclagem também verão seus custos aumentarem à medida que um mercado-chave for cortado.
No entanto, embora muitos vejam a proibição das importações pela China como um desastre para os países ocidentais, outros vêem isso como uma oportunidade.
Por um lado, esta política será benéfica para os recicladores que “obedecem às regras” e que investiram no controle da poluição e outras tecnologias para tornar seus recicláveis limpos, permitindo-lhes operar a um nível de custo mais igualitário e justo. Como a proibição criará maior demanda por recicláveis de melhor qualidade, ela também pode abrir novos canais para os fabricantes para acesso direto ao conteúdo reciclado, o que pode ter um impacto significativo na redução de sua pegada de carbono.
A ação do mercado também pode incentivar alguns países a implementar sistemas de recolha mais direcionados, como a devolução de depósitos e outros sistemas de retoma direta, que comprovadamente produzem fluxos de materiais de alta qualidade para reciclagem.
Além de melhorar a qualidade, uma proibição pela China de sucata de papel e plástico pode ser a oportunidade de ouro para fortalecer a indústria nacional de reciclagem, tanto na América do Norte quanto na Europa. Considere, por exemplo, um projeto de lei recente (o Zero Waste Development and Expansion Act) apresentado no Congresso dos EUA pelo deputado Keith Ellison, D-Minn., Que iria investir $ 100 milhões em instalações de reciclagem.
O Fundo Fechado é mais um exemplo do que é possível e dos investimentos que já estão sendo feitos na infraestrutura nacional de reciclagem. Lançado em 2014 - um ano após a Green Fence entrar em vigor - o Fundo de Ciclo Fechado fornece às cidades acesso ao capital necessário para financiar programas abrangentes de reciclagem para ajudar no avanço da economia circular. Somente em 2016, o fundo forneceu cerca de US $ 25 milhões para 11 projetos, cinco dos quais envolviam classificação.
O anúncio da China é também uma mensagem importante para a União Europeia, à medida que as partes interessadas negociam os detalhes sobre a alteração legislativa às diretivas existentes de resíduos e embalagens. As ações da China para reduzir as importações de resíduos e melhorar a coleta e reciclagem domésticas são consistentes com as novas metas de reciclagem "ambiciosas" da UE, bem como uma revisão adequada do ponto de medição de reciclagem e metodologia de cálculo - que exclui contaminação em todos os estágios de selagem de o ciclo, até a reciclagem final.
A escrita na parede
Independentemente dos impactos, parece que chegamos a um ponto de inflexão. A China deixou claro que não quer mais ser o lixão do mundo, o que significa que grandes mudanças estão a caminho, não apenas para empresas de reciclagem, mas também para fabricantes e consumidores que fabricam e usam embalagens e produtos.
Os planos da China podem levar a uma reformulação dos sistemas de coleta existentes. O resultado pode ser redesenhar para mais eficiência e fazer com que os que funcionam, funcionem ainda melhores.
Este artigo foi publicado originalmente no site da revista Resource Recycling. Clique aqui para visualizar o pdf.
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Clarissa Morawski é baseada na Espanha e atua como diretora administrativa da Reloop Plataforma, que reúne a indústria, o governo e as organizações não governamentais na Europa para formar uma rede para avanços nas políticas que criam condições de sistema para a circularidade em toda a economia europeia. Ela também é diretora da CM Consulting Inc. com sede no Canadá. Ela pode ser contatada em clarissa @reloopplataforma.eu.
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